A cidade de São Paulo é considerada pólo cultural no Brasil, tendo se consolidado como local de origem de toda uma série de movimentos artísticos e estéticos ao longo da história do século XX. Apesar de rivalizar com o Rio de Janeiro o status de sede das principais instituições culturais do país, é nesta cidade que a cultura brasileira dita "erudita" costuma se formar.
São Paulo possui uma ampla rede de teatros, casas de show e espetáculo, bares, instituições de ensino, museus e galerias de arte.
Tal complexo cultural, porém, localiza-se em geral nas regiões centrais da cidade (ou naquilo que é chamado "Centro expandido"), de forma que são comuns as críticas de certos estudiosos do fenômeno urbano no sentido de explicitar a possível segregação espacial que os moradores das regiões mais periféricas das cidades vivenciam, tendo eles, segundo tais perspectivas, negado o seu direito à cidade. Esta São Paulo que "fervilha cultura", portanto, acaba também sendo considerada uma São Paulo "ideal", visto que não corresponde à realidade da maior parte da população.
A cidade é bastante heterogênea e é possível dizer que a cultura paulistana é fruto da interface da cultura dos vários povos que emigraram para ela durante a primeira República, em união a elementos culturais dos períodos coloniais e imperial. Dentre tais culturas, destacam-se a italiana, a japonesa, a portuguesa e a espanhola. Traços desta mistura são evidentes em regiões da cidade consideradas "tipicamente italianas", como o Bixiga ou "tipicamente japonesas", como o bairro da Liberdade.
Referências culturais a São Paulo
Da mesma forma que se constitui como terreno germinador de cultura, também as próprias manifestações culturais, em momentos e contextos diversos, têm estabelecido um diálogo com a cidade, seja no plano simbólico, seja como tema ou como homenagem ou mesmo mera referência descompromissada.
Uma das manifestações que mais possui referências a São Paulo é a música. Compositores diversos, ao longo da história, criaram obras cujo tema é a cidade, chegando a tê-la como título. Exemplos célebres incluem as composições Sampa, de Caetano Veloso; São São Paulo, de Tom Zé (que, inclusive, possui outras músicas relacionadas à cultura paulistana); São Paulo eu te amo de Tom Jobim e São Paulo, São Paulo, do grupo Premeditando o Breque (considerada a versão local da conhecida versão de New York, New York, de Frank Sinatra).
A literatura eventualmente também registrou marcas culturais da cidade. Exemplos célebres são obras como Brás, Bixiga e Barra Funda de Alcântara Machado, ou o conjunto da obra de Mário de Andrade.
